C'est une affaire fleuve, aux confins de l'art et du droit. Un quasi-naufrage judiciaire étalé sur près de deux décennies, dont on aurait pu croire qu'il trouve enfin, à partir de ce mercredi devant la cour d'appel de Paris, son épilogue. Rien n'est moins sûr, car cette énième audience pourrait être encore reportée, notamment car un avocat, qui l'avait demandé en juillet dernier, n'a obtenu qu'il y a trois semaines les 25 tomes de ce dossier hors normes. « Un scandale, tonne Me Christian Beer, avocat de Gary Snell, le principal mis en cause. L'exemple même d'une procédure mal boutiquée dès le départ, qui a connu cinq juges d'instruction, et dans laquelle la justice s'est obstinée. »

D'après l'accusation et les parties civiles, le client de Me Beer est le principal maître d'œuvre d'une vaste affaire d'escroquerie. Laquelle aurait consisté à écouler de « vrais-faux » Rodin en très grand nombre. Soit près de 1 700 œuvres d'art du célèbre sculpteur, disséminées sur le marché, des bronzes tirés de 52 œuvres du célèbre sculpteur.

Gary Snell, à la tête de sa société Gruppo Mondiale, avait fait dans les années 90 l'acquisition d'authentiques plâtres d'atelier, provenant de la société Rudier, fonderie historique du père du « penseur ». Un intermédiaire, Robert Crouzet, lui avait par exemple vendu 16 plâtres – dont un « penseur » et un « homme qui marche » –, pour 300 000 euros. A partir de ces œuvres préparatoires, Gruppo Mondiale avait donc reproduit à la chaîne des œuvres sur lesquelles, contrairement aux usages, ne figurait pas la mention « reproduction ». « C'était stipulé dans les brochures commerciales de l'époque, maintient Me Beer. D'ailleurs, au lancement de son projet, M. Snell avait consulté des avocats et même le musée Rodin. » Un musée qui s'est constitué partie civile, et n'a pas donné suite à nos demandes d'interviews.

Des plâtres « originaux » dans plusieurs musées

Pour la défense de Snell, l'œuvre du père de la sculpture moderne est aujourd'hui libre de droit. Mais au nom de la protection de l'œuvre d'un artiste contre toute dénaturation, le musée avait porté plainte en 2000, après avoir constaté la présence dans plusieurs musées européens et américains d'une cinquantaine de plâtres ou bronzes de Rodin présentés comme des originaux. Dans la foulée, l'enquête diligentée avait elle aussi pris une envergure internationale. D'abord en Italie, où 93 moules et 56 bronzes avaient été saisis dans la fonderie employée par Gary Snell. Et même en Essonne, où d'autres avaient été retrouvés, dans une fonderie, ainsi que chez un sculpteur chargé par Snell de recréer des moules à partir des statues, pour perpétuer les reproductions.

« Ce sera au juge de dire s'il les considère comme des faux, prévient Gilles Perrault, expert intervenu dans le dossier. Mais il est clair que certains des plâtres reproduits, à force de l'avoir été, dénaturent l'œuvre de Rodin. » Un point, parmi d'autres, sur lequel la justice n'a donc encore jamais tranché. Une première fois, dès 2008, Me Beer avait obtenu la condamnation de l'Etat pour déni de justice, au regard, déjà, de la lenteur de la procédure. Une audience au fond s'était finalement tenue en 2014, à l'issue de laquelle, rappelle Me Beer, son client n'avait pas été condamné. Le tribunal s'était en effet déclaré incompétent, la défense arguant que la plupart des faits incriminés n'avaient pas eu lieu sur le sol français. Le parquet avait fait appel de la décision, et obtenu finalement ce nouveau procès.